碲是一种准金属,元素符号为Te。其名源自tellus,意为“土地”,1782年米勒·冯·赖兴施泰因(F.J.Müller von Reichenstein)发现。碲为斜方晶系银白色结晶,溶于硫酸、硝酸、王水、、氢氧化钾;不溶于冷水和热水、二硫化碳。高纯碲以碲粉为原料,用多硫化钠抽提精制而得,纯度为99.999%。供半导体器件、合金、化工原料及铸铁、橡胶、玻璃等工业作添加剂用。
由于在20世纪90年代前,人们普遍认为世界大部分可回收碲都伴生于铜矿床中,美国矿业局便以铜资源为基础,按每吨铜可回收0.065kg碲计算,推算出全球碲储量在22000t左右,储量基础38000t,主要分布在美国、加拿大、秘鲁、智利等国家和地区。国内外一系列重要的碲化物型金银矿床的发现和地质勘查研究表明:分散元素碲的地球化学性状远比传统认识的要活跃得多,它可以大规模富集、矿化形成具有经济价值的独立矿床或工业矿体,如四川石棉大水沟碲铋金矿床、山东归来庄碲金矿床、河南北岭碲化物型金矿等。这使得人类不得不对碲资源的分布有了重新认识。
中国现已探明伴生碲储量在世界处于第三位。伴生碲矿资源较为丰富,全国已发现伴生碲矿产地约30处,保有储量近14000t,碲矿区散布于全国16个省(区),但储量主要集中于广东、江西、甘肃等省。中国的碲矿也主要伴生于铜、铅锌等金属矿产中,据主矿产储量推算,中国还有未计入储量的碲矿资源约10000t。这将改变碲资源的分布格局并有可能使中国成为一个碲矿资源大国。